Die Erfolge von Biontech und Moderna befeuern die Hoffnung auf eine lang ersehnte Impfung gegen Krebs

• Die Forscher von Biontech, Curevac und Moderna haben ihren Corona-Impfstoff mithilfe der sogenannten mRNA-Technologie entwickelt.
• Ursprünglich aber wollten sie mithilfe von mRNA einen personalisierten Impfstoff gegen Krebs herstellen. Daher haben sie jahrelange Erfahrung mit der Technologie.
• Bislang ist noch kein mRNA-Krebsimpfstoff zugelassen worden. Die Corona-Impfstoffe sind die ersten Vakzine, die auf dieser Basis zugelassen wurden und haben so vielleicht eine kleine Revolution für die Krebsforschung eingeleitet.

Ende 2020 war die Weltöffentlichkeit lange Zeit gebannt von einer neuen Netflix-Serie, die an Spannung irgendwo zwischen „Dogs of Berlin“ und „House of Cards“ anzusiedeln war. Wir befanden uns in der ersten Staffel, welche atemlos die weltweite Fahndung nach einem Impfstoff gegen das Killervirus beschrieb. Gebannt verfolgten wir jede Woche in einer neuen Folge den Wettlauf gegen die Zeit.

Staffel zwei zeigt die Zeit davor, als die Welt noch frei vom Killervirus SARS-CoV-2 war und die Hauptdarsteller sich in Ruhe ihrem Hauptplan, der Impfung gegen Krebs und andere Erkrankungen, widmeten. Denn anders, als viele nun vermuten, haben die Forscher ihre Impfstoffe nicht über Nacht erfunden, sondern arbeiten vielmehr schon jahrelang an der sogenannten Botenstoff-RNA-Technologie.

Der ursprüngliche Plan der Unternehmen Biontech, Curevac und Moderna war, mithilfe von mRNA einen personalisierten Impfstoff gegen Krebs herzustellen. Das bedeutet, dass diese Immunisierung auf die speziellen Krebszellen in dem Körper eines Individuums reagiert. Dabei sind sie schon weit vorangekommen — und der große Durchbruch steht womöglich noch bevor.

Die neue Impfstoff-Klasse der mRNAs könnte die Medizin revolutionieren

Tumore entstehen durch Veränderungen (Mutationen) in der Zelle. Sie sind von Mensch zu Mensch verschieden. Die neue Impfmethode von Biontech & Co. besteht aus drei Schritten: „Zuerst erstellen wir eine Art genetisches Fahndungsfoto des individuellen Tumors. Dann bringen wir dem Immunsystem bei, die Krebszellen zu erkennen. Der Impfstoff gaukelt dem Körper eine schwere Infektion vor und weist das Immunsystem an, die Tumorzellen gezielt zu zerstören“, sagt Ugur Sahin im Spiegel.

Technisch wird der Biontech-Impfstoff in Schritt zwei dann in einen Lymphknoten gespritzt und von den Immunzellen aufgenommen. Schritt drei: Diese aktivieren T-Abwehr-Zellen spüren den Tumor auf und eliminieren ihn.

Bislang ist kein einziger dieser mRNA-Krebsimpfstoffe zugelassen. Aber es befinden sich zahlreiche Produkt-Kandidaten gegen viele Krebsarten in der Erprobung mit Patienten. Die Corona-Impfstoffe von Biontech und Moderna waren die ersten Vakzine dieser Art, die eine Zulassung erhalten haben — eine Revolution in der Medizin, die parallel eine neue Ära bei der Krebsbekämpfung einleiten könnte.

Je weniger Erkennungsmerkmale ein Krebs hat, desto schwieriger ist es, die Krebszelle aufzuspüren

Dass sowohl Biontech als auch Moderna Anfang bis Mitte November Wirkerfolge von 90 bis 94 Prozent vermeldet haben (und diese sich wohl auch im Feld bestätigen), befeuert auch die Hoffnungen auf Erfolge bei der Krebsimpfung und weiteren Impfungen, zum Beispiel gegen Grippe oder Tollwut. Nobert Pardi von der University of Pennsylvania in Philadelphia sagt dazu dem Spiegel: „Es ist fantastisch, dass der mRNA Impfstoff so gut wirkt.“ Falls er sich bewähre, werde es „in den nächsten kommenden Jahren sehr wahrscheinlich mehr und mehr zugelassene mRNA-Impfstoffe gegen Krebs und ansteckende Krankheiten geben.“

Es gibt allerdings entscheidende Unterschiede zwischen einer Impfung gegen Viren wie SARS-CoV-2 und Krebszellen. Viren erkennt der Körper als völlig fremde Eindringlinge. Krebszellen hingegen tragen eine Tarnkappe und sind unseren normalen Zellen zum Verwechseln ähnlich. Sie unterscheiden sich nur in wenigen Merkmalen von gesunden Zellen. Deswegen können sie ja auch ungehindert im Körper wuchern. Sie alle haben aber auf ihrer Oberflächen-Stoffe, sogenannte Antigene, die sie spezifisch als Krebszellen erkennbar machen.

Einige Tumore wie der schwarze Hautkrebs haben viele dieser Erkennungssignale, andere Tumorarten wie Prostata- und Brustkrebs eher weniger. Vereinfacht gesprochen: Je weniger Erkennungsmerkmale ein Krebs hat, desto schwieriger ist es für den Impfstoff, die Krebszelle aufzuspüren und sie abzutöten. Dies erklärt unter anderem, warum einige Patienten-Studien mit Krebsimpfstoffen gescheitert sind. So zum Beispiel eine Studie von Curevac mit Prostatakrebs.

Curevac musste 2017 der Öffentlichkeit mitteilen, dass sein mRNA-basierter Prostatakrebs-Impfstoff CV9104 in der am weitesten fortgeschrittenen klinischen Studie der Phase IIb gescheitert ist: Die Patienten überlebten nach einer mRNA-Impfung nicht länger als nach der Verabreichung eines Schein-Vakzins.

Erster Erfolg mit einem maßgeschneiderten Impfstoff gegen schwarzen Hautkrebs

Daher glauben Experten inzwischen, dass man andere Stoffe mit dem m-RNA Impfstoff kombinieren sollte. Im Gespräch sind spezielle Türsteher-Ausschalt-Stoffe (Checkpoint-Inhibitoren). Die Türsteher hindern das Immunsystem daran, ihren Dienst zu tun. Schaltet man sie aus, könnte der mRNA Impfstoff — so die Theorie — besser wirken.

Aufsehen erregten Biontech-Gründer Ugur Sahin und Özlem Türeci 2017 mit ihrer Impfung gegen schwarzen Hautkrebs. Sie veröffentlichten eine erste Studie im renommierten Fachblatt „Nature“. 13 Patienten bekamen einen auf ihre Krebszellen maßgeschneiderten Impfstoff und hatte 12 bis 23 Monate danach keinen Rückfall.

Bei der Erkrankung ist dies eine Zeitspanne, in der viele Patienten bereits verstorben sind. Der Heilversuch kann dabei helfen, den Tumor und seine Krebsabsiedelungen zurückzudrängen. Dies nennt man therapeutische Impfung. Bis die Forscher herausfinden, wie der Impfstoff bei einer größeren Anzahl von Patienten wirkt, bedarf es jedoch noch viel Zeit.

Derweil verfolgen wir Staffel eins der Netflix-Serie weiter. Die Hauptdarsteller der Serie sind ein türkischer Gastarbeitersohn, der mit seiner Firma Biontech inzwischen zum Multimilliardär avanciert ist. Ebenfalls mit von der Partie ein noch recht unbekannter, genialer Gründer aus Tübingen mit Curevac, der das Verfahren überhaupt erst als junger Doktorand entdeckt hat.

Die Liste seiner Investoren liest sich wie das Who is Who der Industrie-Elite: Neben dem Milliardär und Fußball-Mäzen Dietmar Hopp hat die Bill und Melinda Gates Stiftung und der Krupp Nachfahre Friedrich von Bohlen investiert sowie der deutsche Staat. Als Wettbewerber aus Übersee tritt die US-Firma Moderna von der Ostküste an, welche die Nase in diesem Rennen ebenfalls weit vorne hat.

Ähnlich wie in den 90er Jahren, wo wir durch das wöchentliche Emergency-Room-Studium mit Notarzt George Clooney im Schockraum praktisch kollektiv zum Facharzt geschult wurden und gefühlt nach der zweiten Staffel einen Menschen hätte reanimieren können, werden wir heute in Lichtgeschwindigkeit zum mRNA-Experten.