Als Amerikas oberste Anwältin für China-Handelsfragen während der Obama-Regierung war Katherine Tai damit betraut, Partner dazu zu bringen, sich den Vereinigten Staaten in einem Handelsstreit gegen China anzuschließen, bei dem es um Beschränkungen beim Export von Seltenen Erden ging - ein Markt, der von China dominiert wird. Wie die South China Morning Post schreibt, half Tai dabei, 18 weitere Volkswirtschaften zu rekrutieren, die sich 2012 der Klage anschlossen, darunter Australien, die EU, Japan, Russland und Südkorea.
Acht Jahre später ist die 45-Jährige, die Mandarin als Muttersprache spricht, die Top-Kandidatin für die Leitung des Büros des US-Handelsbeauftragten (USTR) und wird als die erste echte China-Expertin beschrieben, die den Spitzenjob im US-Handel übernehmen könnte. "Ihre Erfahrung in der erfolgreichen Verhandlung mit China ist unübertroffen. Sie kennt die Herausforderung, die Beijing für das globale Handelssystem darstellt, sowie die Stärken und Schwächen der WTO als Instrument zur Durchsetzung der US-Interessen", wird Lauren Mandell zitiert, eine Handelsanwältin, die bereits mit Tai zusammengearbeitet hat.
Neben dem Aufbau einer internationalen Koalition gegen China im Bereich der Seltenen Erden war sie als oberste Handelsanwältin der Demokraten im Ways and Means Committee dafür verantwortlich, sorgfältig mit strittigen Themen wie dem NAFTA-Nachfolger USMCA zu jonglieren. "In der Lage zu sein, mit Menschen umzugehen und sie dazu zu bringen, an den Tisch zu kommen, selbst wenn sie in einer Reihe von Fragen völlig anderer Meinung sind, und dann einen Weg nach vorne zu finden - das zeigt sowohl menschliche als auch politische Fähigkeiten", lobt auch Claire Reade, ehedem leitende China-Vertreterin beim USTR.
Der chinesischen Zeitung zufolge ist es ihre Koalitions-bildende Bilanz, die zu der Art und Weise passt, wie der designierte Präsident Joe Biden sich Beijing voraussichtlich nähern wird. Er sagte jüngst, dass "die beste China-Strategie" darin bestehe, "uns wieder auf die gleiche Seite mit unseren Verbündeten zu bringen".
Tai würde in die Fußstapfen des wohl profiliertesten US-Handelsbeauftragten in der Geschichte treten, Robert Lighthizer - ein renommierter Handelsanwalt, der seine Karriere darauf aufbaute, Amerikas Stahlindustrie vor ausländischer Konkurrenz zu schützen, bevor er Donald Trumps Berater in Sachen China wurde. Aber während viele Beobachter erwarten, dass sie einen multilateraleren Ansatz als Lighthizer verfolgen werde, charakterisieren ehemalige Kollegen sie als durchaus hart. "Ich würde sie als jemanden beschreiben, der einen Eiserne-Faust-im-Samthandschuh-Ansatz hat", sagt der Anwalt Benjamin Kostrzewa, der Tai dabei half, die US-Fälle in Sachen Seltene Erden gegen China aufzubauen. "Sie hat große zwischenmenschliche Fähigkeiten, aber sie hat auch keine Angst, in Verhandlungen hart durchzugreifen."