Rosige Annahmen gefährden die öffentliche Gesundheit - die politischen Entscheidungsträger müssen jetzt handeln, um die kommenden Jahre zu gestalten.
Das Wort "endemisch" ist zu einem der am häufigsten missbrauchten Begriffe im Zusammenhang mit der Pandemie geworden. Und viele der falschen Annahmen, die gemacht wurden, förderten eine unangebrachte Selbstzufriedenheit. "Endemisch" bedeutet nicht, dass COVID-19 ein natürliches Ende finden wird.
Für einen Epidemiologen ist eine endemische Infektion eine, bei der die Gesamtzahl der Erkrankten statisch ist, d. h. weder steigt noch fällt. Genauer gesagt bedeutet dies, dass der Anteil der Menschen, die erkranken können, die "Basisreproduktionszahl" des Virus ausgleicht, d. h. die Anzahl der Personen, die ein infiziertes Individuum anstecken würde, wenn man von einer Population ausgeht, in der jeder erkranken könnte. Ja, Erkältungskrankheiten sind endemisch. Das gilt auch für Lassa-Fieber, Malaria und Polio. Das galt auch für die Pocken, bis sie durch Impfstoffe ausgerottet wurden.
Mit anderen Worten: Eine Krankheit kann endemisch, weit verbreitet und trotzdem gleichzeitig tödlich sein. Im Jahr 2020 starben mehr als 600.000 Menschen an Malaria. Im selben Jahr erkrankten zehn Millionen Menschen an Tuberkulose und 1,5 Millionen starben. Endemisch bedeutet keineswegs, dass die Evolution einen Erreger irgendwie gezähmt hat, so dass das Leben einfach zur "Normalität" zurückkehrt.
Als evolutionärer Virologe frustriert es mich, wenn Politiker das Wort endemisch als Ausrede dafür benutzen, wenig oder nichts zu tun. Zur globalen Gesundheitspolitik gehört mehr, als zu lernen, mit endemischen Rotaviren, Hepatitis C oder Masern zu leben.
Die Aussage, dass eine Infektion endemisch werden wird, sagt nichts darüber aus, wie lange es dauern könnte, bis sie zum Stillstand kommt, wie hoch die Fallzahlen, die Morbiditätsraten oder die Sterberaten sein werden oder, was besonders wichtig ist, wie groß der Anteil der Bevölkerung - und welche Bereiche - anfällig sein werden. Es gibt auch keine Garantie für Stabilität: endemische Infektionen können immer noch Wellen schlagen, wie der Masernausbruch in den USA im Jahr 2019 gezeigt hat. Gesundheitspolitische Maßnahmen und individuelles Verhalten werden darüber entscheiden, welche Form - von vielen Möglichkeiten - eine endemische COVID-19-Infektion annehmen wird.
Kurz nachdem die Alpha-Variante Ende 2020 auftauchte und sich ausbreitete, wies ich darauf hin, dass die virale Evolution schnell und unvorhersehbar verlaufen würde, wenn die Infektionen nicht unterdrückt würden, und dass weitere Varianten mit unterschiedlichen und potenziell gefährlicheren biologischen Eigenschaften entstehen würden. Seitdem haben die öffentlichen Gesundheitssysteme mit der hochgradig übertragbaren und virulenten Delta-Variante zu kämpfen, und jetzt gibt es Omicron mit seiner beträchtlichen Fähigkeit, dem Immunsystem zu entgehen und Reinfektionen und Durchbrüche zu verursachen. Beta und Gamma waren ebenfalls sehr gefährlich, verbreiteten sich aber nicht in demselben Ausmaß.
Ein und dasselbe Virus kann endemische, epidemische oder pandemische Infektionen auslösen: Dies hängt vom Zusammenspiel zwischen dem Verhalten einer Bevölkerung, ihrer demografischen Struktur, ihrer Anfälligkeit und Immunität sowie dem Auftreten von Virusvarianten ab. Unterschiedliche Bedingungen auf der Welt können dazu führen, dass sich erfolgreichere Varianten entwickeln, die neue Epidemiewellen auslösen können. Diese Keime sind mit den politischen Entscheidungen einer Region und ihrer Fähigkeit, auf Infektionen zu reagieren, verbunden. Selbst wenn in einer Region ein Gleichgewicht erreicht wird - sei es mit geringer oder hoher Krankheits- und Sterblichkeitsrate - kann dieses Gleichgewicht gestört werden, wenn eine neue Variante mit neuen Merkmalen auftaucht.
COVID-19 ist natürlich nicht die erste Pandemie der Welt. Die Tatsache, dass sich das Immunsystem entwickelt hat, um mit ständigen Infektionen fertig zu werden, und die Spuren viralen Erbguts in unseren eigenen Genomen, die von früheren Virusinfektionen stammen, zeugen von solchen evolutionären Kämpfen. Es ist wahrscheinlich, dass einige Viren von selbst "ausgestorben" sind und auf ihrem Weg dahin noch hohe Sterblichkeitsraten verursachten.
Es ist ein weit verbreiteter Irrglaube, dass sich Viren im Laufe der Zeit so entwickeln, dass sie immer harmloser werden. Dies ist nicht der Fall: Es gibt keinen vorbestimmten evolutionären Weg für ein Virus, um harmloser zu werden, insbesondere bei Viren wie SARS-CoV-2, bei denen die meisten Übertragungen stattfinden, bevor das Virus eine schwere Krankheit verursacht. Bedenken Sie, dass Alpha und Delta virulenter sind als der Stamm, der in Wuhan gefunden wurde. Die zweite Welle der Grippepandemie von 1918 war weitaus tödlicher als die erste.
Es kann viel getan werden, um das evolutionäre Wettrüsten zu Gunsten der Menschheit zu verändern. Erstens müssen wir den faulen Optimismus ablegen. Zweitens müssen wir realistisch sein, was das wahrscheinliche Ausmaß von Tod, Behinderung und Krankheit angeht. Bei der Festlegung von Reduktionszielen sollte berücksichtigt werden, dass ein zirkulierendes Virus das Risiko birgt, neue Varianten hervorzubringen. Drittens müssen wir - weltweit - die besten verfügbaren Waffen einsetzen: wirksame Impfstoffe, antivirale Medikamente, diagnostische Tests und ein besseres Verständnis dafür, wie man ein über die Luft übertragenes Virus durch das Tragen von Masken, Distanzierung, Belüftung und Filterung der Luft stoppen kann. Viertens müssen wir in Impfstoffe investieren, die gegen ein breiteres Spektrum von Varianten schützen.
Die beste Möglichkeit, das Auftreten weiterer, gefährlicherer oder übertragbarerer Varianten zu verhindern, besteht darin, die ungehinderte Ausbreitung zu stoppen, und das erfordert viele integrierte Maßnahmen des öffentlichen Gesundheitswesens, einschließlich - und das ist entscheidend - gerecht verteilter Impfungen. Je mehr sich ein Virus repliziert, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass problematische Varianten entstehen, und zwar höchstwahrscheinlich dort, wo die Ausbreitung am größten ist. Die Alpha-Variante wurde zuerst im Vereinigten Königreich identifiziert, die Delta-Variante in Indien und die Omicron-Variante im südlichen Afrika - alles Orte, an denen das Virus stark verbreitet war.
Die Annahme, dass Endemizität sowohl mild als auch unvermeidlich ist, ist mehr als falsch, sie ist gefährlich: Sie bereitet die Menschheit auf viele weitere Jahre mit Krankheiten vor, einschließlich unvorhersehbarer Ausbruchswellen. Es wäre sinnvoller, darüber nachzudenken, wie schlimm es werden könnte, wenn wir dem Virus weiterhin Gelegenheit geben, uns zu überlisten. Dann könnten wir mehr tun, um sicherzustellen, dass dies nicht geschieht.
(Dieser Beitrag ist eine Übersetzung des Artikels „COVID-19: endemic doesn’t mean harmless“ von Aris Katzourakis, zuerst veröffentlicht in
Nature 601, 485 (2022)
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-00155-x
Aris Katzourakis ist Professor für Evolution und Genomik der zoologischen Abteilung der Oxford-Universität. Seine Forschung befasst sich mit viraler Evolution, Genomevolution und der Evolution mobiler genetischer Elemente.)